Escena final del segundo acto de Madama Butterfly, producción de Michael Grandage, Ópera de Houston, 2010

Junio de 1900. Giacomo Puccini se encuentra paseando por la populosa Londres a la espera del estreno de Tosca en el Covent Garden que tendrá lugar el mes siguiente. Asiste a una función de Madame Butterfly: A Tragedy of Japan, la exitosa pieza del dramaturgo norteamericano David Belasco. Puccini, que no comprende el idioma inglés, se conmueve sin embargo hasta las lágrimas y el deseo de convertir a la pequeña japonesa en su próxima heroína no lo abandonará desde entonces.

El 7 de marzo de 1901 Puccini envía a su libretista Luigi Illica el relato